3 डिसेंबर रोजी पंतप्रधान के. पी. शर्मा ओली यांच्या दौऱ्याच्या शेवटी नेपाळ आणि चीनने संयुक्त निवेदन जारी केले तेव्हा त्यात बेल्ट अँड रोड इनिशिएटिव्ह (बीआरआय) संदर्भात कोणताही करार होईल किंवा झाला असे सुचवणारा एकही मुद्दा नव्हता.
त्यामुळे दुसऱ्या दिवशी पहाटे बीआरआयच्या करारावर स्वाक्षऱ्या करण्यात आल्या तेव्हा अनेकांना आश्चर्याचा धक्का बसला. या करारामुळे चिनी योजनेची अंमलबजावणी करण्याच्या नेपाळच्या वचनबद्धतेची पुष्टी झाली (बहुधा नवी दिल्ली आणि वॉशिंग्टन यामुळे नाराज झाले).
बीआरआयअंतर्गत, दोन्ही देशांनी सीमापार रेल्वे, सीमापार पारेषण मार्ग, रस्ते आणि इतर अनेक पायाभूत सुविधा प्रकल्पांसह 10 प्रकल्प राबविण्यास सहमती दर्शवली आहे.
खरंतर ही गोष्ट लक्षात घ्यायला हवी की नेपाळने 2017 च्या सुरुवातीला बीआरआय संदर्भात सामंजस्य करार केला होता, मात्र या योजनेअंतर्गत कोणताही प्रकल्प अंमलबजावणीसाठी घेण्यात आला नाही अशी नेपाळची तक्रार होती (अर्थात चीनने पश्चिम नेपाळमधील पोखरा आंतरराष्ट्रीय विमानतळाला बीआरआय प्रकल्प म्हणून वर्गीकृत केले आहे).
बीआरआय प्रकल्पांसाठी चीन व्यावसायिक अटींवर कर्ज देणार की नेपाळच्या पसंतीनुसार अनुदान देणार का, हा प्रश्न होता.
“नेपाळने बीआरआयअंतर्गत ‘अनुदान सहाय्य वित्तपुरवठा’ पद्धतीचा प्रस्ताव दिला होता,” असे चीनबरोबरच्या वाटाघाटींमध्ये सहभागी असलेल्या एका सूत्राने काठमांडू येथे स्ट्रॅटन्यूज ग्लोबलला सांगितले. वाटाघाटीदरम्यान, चीनने ‘अनुदान’ हा शब्द काढून टाकला आणि ‘सहाय्य वित्तपुरवठा’ हा शब्द प्रस्तावित केला. नेपाळ या कल्पनेशी सहमत नव्हता कारण त्यात व्यावसायिक कर्जांचादेखील समावेश होतो.
“त्यानंतर आम्ही ‘मदत सहाय्य वित्तपुरवठा’ प्रस्तावित केला ज्याला चीनच्या बाजूने सहमती मिळाली,” सूत्रांनी सांगितले की मदत या शब्दाचा अर्थ अनुदान, सौम्य कर्जे आणि तांत्रिक सहाय्य असा असेल जे नेपाळला जागतिक बँक आणि आशियाई विकास बँकेसह बहुपक्षीय देणगीदारांकडून मिळत आहे.
सत्ताधारी सीपीएन – यूएमएलसह (कम्युनिस्ट पार्टी ऑफ नेपाळ-युनिफाइड मार्क्सिस्ट लेनिनिस्ट) नेपाळच्या कम्युनिस्ट पक्षांना बीआरआयसाठी सॉफ्ट कॉर्नर आहे. पण ते बीजिंगकडून व्यावसायिक कर्ज घेण्याच्या विरोधातही आहेत. युतीतील भागीदार असलेल्या नेपाळी काँग्रेसने (एनसी) बीजिंगकडून ‘केवळ अनुदान’ घेण्याचा आग्रह धरला आहे. या मतभेदांची सावली युतीवर पडली होती.
पंतप्रधान ओली यांना युती अबाधित ठेवायची असल्याने नेपाळने बीआरआयअंतर्गत ‘अनुदान सहाय्य सहकार्य’ पद्धती प्रस्तावित केली तेव्हा एनसीचा आग्रह कायम राहिला. मात्र ‘केवळ अनुदान’ हा प्रस्ताव स्वीकारण्यास बीजिंगने नकार दिल्याने नेपाळला एकतर कर्ज आणि अनुदान या दोन्ही पर्यायांवर सहमती दर्शवावी लागणार होती किंवा बीआरआयचा निधी पूर्णपणे सोडून द्यावा लागला असता.
“ताज्या करारामुळे बीआरआय प्रकल्पांच्या अंमलबजावणीचा मार्ग मोकळा झाला आहे,” असे सूत्रांनी सांगितले. “आम्ही बीआरआयअंतर्गत अंमलात आणल्या जाणाऱ्या प्रकल्प निवडीसाठी पाच तत्त्वेदेखील निश्चित केली आहेत जी बीजिंगला मान्य आहेत.”
पाच तत्त्वे म्हणजे नेपाळच्या गरजा आणि प्राधान्यक्रमांचा आदर केला जावा; हा प्रकल्प पर्यावरणीयदृष्ट्या टिकाऊ आणि तांत्रिकदृष्ट्या, आर्थिकदृष्ट्या व्यवहार्य असावा; त्याने पैशाचे मूल्य सुनिश्चित केले पाहिजे आणि अनुदान किंवा सौम्य कर्जे राज्यांच्या प्राधान्यांच्या आधारे निश्चित केली जातील.
परंतु आता कर्जासाठी मंजुरी मिळाल्यामुळे एनसी आई अस्वस्थ झाले आहे कारण त्यांनी केवळ अनुदानाला अनुकूलता दर्शविली आहे. हे लक्षात घेणे महत्त्वाचे आहे की बीआरआय करारावर स्वाक्षऱ्या नॅशनल कॉन्फरन्सचे नेते आणि परराष्ट्रमंत्री आरझू राणा हे देखील बीजिंगमध्ये उपस्थित असताना करण्यात आल्या होत्या.
2017 मध्ये नेपाळने पहिल्यांदा बीआरआय सामंजस्य करारावर स्वाक्षरी केली तेव्हा परराष्ट्रमंत्री असलेले नॅशनल कॉन्फरन्सचे प्रवक्ते प्रकाश शरण महत यांनी स्ट्रॅटन्यूज ग्लोबलला सांगितले की हा करार कसा स्वीकारला गेला याची त्यांना माहिती नाही.
“हे पंतप्रधान ओली यांच्या थेट हस्तक्षेपामुळे असू शकते,” असे ते म्हणाले. परंतु त्यांच्या मते, कर्जासाठी दरवाजे उघडणे म्हणजे नेपाळ कर्ज घेईलच असे नाही.
“काही प्रकल्पांसाठी चिनी मदतीसाठी वाटाघाटी करताना नेपाळकडे कर्ज नाकारण्याचा पर्याय आहे,” असे महात म्हणाले.
बीआरआय कराराबाबत पंतप्रधान ओली यांनी कोणताही एकतर्फी निर्णय घेऊ नये, असा आग्रहही यूएमएलच्या नेत्यांनी धरला.
“नॅशनल कॉन्फरन्सचे प्रतिनिधित्व करणारे परराष्ट्रमंत्री आरझू तिथे होते आणि त्यांच्या नेतृत्वाखाली वाटाघाटी झाल्या,” असे यूएमएलच्या परराष्ट्र व्यवहार विभागाचे प्रमुख राजन भट्टाराई यांनी सांगितले. दोन्ही सत्ताधारी पक्षांच्या नेतृत्वातील सहमतीच्या आधारे सर्व काही केले गेले.
खरे तर, अनुदान सहाय्य मिळवणे हे नेपाळचे प्राधान्य असेल, असा आग्रह दोन्ही पक्षांच्या नेत्यांचा आहे.
“कर्जाखाली हा प्रकल्प राबवण्याच्या स्थितीत नेपाळ नाही. त्यामुळे ते आमचे प्राधान्य नाही. मंदावलेल्या अर्थव्यवस्थेमुळे कर्ज घेण्याची आमची क्षमता कमी झाली आहे. असे नाही की आम्ही कधीही कोणत्याही हेतूसाठी आणि कोणत्याही देशाकडून कर्ज घेणार नाही,” असे भट्टाराई म्हणाले.
सार्वजनिक कर्ज व्यवस्थापन कार्यालयाच्या म्हणण्यानुसार, अलिकडच्या वर्षांत, जुलैच्या मध्यात सुरू झालेल्या या आर्थिक वर्षाच्या पहिल्या तिमाहीत (2024-25) नेपाळचे सार्वजनिक कर्ज (देशांतर्गत आणि बाह्य) जीडीपीच्या 44 टक्क्यांपर्यंत झपाट्याने वाढले. मात्र जागतिक बँक आणि आंतरराष्ट्रीय नाणेनिधीसारख्या आंतरराष्ट्रीय संस्थांचे म्हणणे आहे की नेपाळ अशा परिस्थितीत नाही जिथे ते त्यांच्या कर्जामुळे डिफॉल्टर बनू शकेल.
अलीकडेच, आंतरराष्ट्रीय क्रेडिट रेटिंग एजन्सी फिचने नेपाळमध्ये “मजबूत कर्ज परवडणारी क्षमता” असल्याचे म्हटले आहे. त्यात म्हटले आहे की 40 टक्क्यांपेक्षा जास्त सरकारी कर्ज हे बाह्य आणि अत्यंत सवलतीचे होते ज्याची सरासरी परिपक्वता सुमारे 13 वर्षे आणि सरासरी व्याज सुमारे 1 टक्के आहे.
2022 मध्ये श्रीलंकेत जेव्हा उच्च बाह्य कर्जामुळे अर्थव्यवस्था कोसळली, त्यापैकी एक मोठा भाग चीनचा होता, त्यामुळे काठमांडूमध्ये जास्त सावधगिरी बाळगली जात आहे.
सार्वजनिक कर्जासंदर्भात नेपाळचा कायदा देशाला जीडीपीच्या एक तृतीयांशपेक्षा जास्त बाह्य कर्ज घेण्यास प्रतिबंधित करतो, जे आता या आर्थिक वर्षाच्या पहिल्या तिमाहीत 22.56 टक्के आहे. द्विपक्षीय देणगीदारांमध्ये जपान आणि भारतानंतर नेपाळवर चीनचे तिसरे सर्वात मोठे कर्ज आहे, तर जवळजवळ 90 टक्के बाह्य कर्ज जागतिक बँक आणि आशियाई विकास बँकेचे आहे.
6 डिसेंबर रोजी बीजिंगहून त्रिभुवन आंतरराष्ट्रीय विमानतळावर पोहोचल्यानंतर पंतप्रधान ओली यांनी सांगितले की त्यांनी कर्ज घेण्यासाठी चीनशी कोणताही करार केला नाही. प्रत्येक प्रकल्पाच्या अंमलबजावणीसंदर्भात ते कर्ज असेल की अनुदान याचा उल्लेख न करता स्वतंत्र करारावर स्वाक्षऱ्या केल्या जातील, असेही त्यांनी अधोरेखित केले.
भट्टाराई म्हणाले की, चीनने बीआरआयसंदर्भात नेपाळच्या बहुतेक शिफारशी स्वीकारल्या आहेत.
“दोन्ही देशांनी रेल्वे, पारेषण आणि रस्ते जाळ्यांसह संपर्क प्रकल्प विकसित करण्यास सहमती दर्शवली,” असे ते म्हणाले. “चीनमध्ये नेपाळच्या पर्यटनाला चालना देण्यास आणि त्याच्या बाजारपेठेत नेपाळची निर्यात सुलभ करण्यासही चीनने सहमती दर्शवली आहे.”
ओलीचा पुढचा टप्पा काय असू शकतो? दिल्ली? ओली यांचे मत असे आहे की, 2020 मध्ये वादग्रस्त कालापानी प्रदेश नेपाळच्या नकाशात समाविष्ट केल्याने भारत नाराज झाला असावा, परिणामी भारताला भेट देण्याचे कोणतेही आमंत्रण त्यांना मिळाले नाही. खरे तर, यूएमएलच्या आतील लोकांचे म्हणणे आहे की ओली यांनी आधी भारतात जाण्यास प्राधान्य दिले असते, परंतु निमंत्रणासाठी चार महिने वाट पाहिल्यानंतर त्यांनी परंपरा मोडून बीजिंगला आपला पहिला परदेशी दौरा करण्याचा निर्णय घेतला.
पंतप्रधानांचा कोणताही परदेश दौरा तेव्हाच होतो जेव्हा त्यांना त्या देशाचे निमंत्रण असते किंवा जेव्हा देशाला गरज असते,” असे भट्टाराई म्हणाले.
भारताला कधी भेट देणार असे विचारले असता, ओली यांनी उत्तर दिले, “आता, त्याची व्यवस्था केली पाहिजे.”
बीआरआयअंतर्गत, दोन्ही देशांनी सीमापार रेल्वे, सीमापार पारेषण मार्ग, रस्ते आणि इतर अनेक पायाभूत सुविधा प्रकल्पांसह 10 प्रकल्प राबविण्यास सहमती दर्शवली आहे.
खरंतर ही गोष्ट लक्षात घ्यायला हवी की नेपाळने 2017 च्या सुरुवातीला बीआरआय संदर्भात सामंजस्य करार केला होता, मात्र या योजनेअंतर्गत कोणताही प्रकल्प अंमलबजावणीसाठी घेण्यात आला नाही अशी नेपाळची तक्रार होती (अर्थात चीनने पश्चिम नेपाळमधील पोखरा आंतरराष्ट्रीय विमानतळाला बीआरआय प्रकल्प म्हणून वर्गीकृत केले आहे).
बीआरआय प्रकल्पांसाठी चीन व्यावसायिक अटींवर कर्ज देणार की नेपाळच्या पसंतीनुसार अनुदान देणार का, हा प्रश्न होता.
“नेपाळने बीआरआयअंतर्गत ‘अनुदान सहाय्य वित्तपुरवठा’ पद्धतीचा प्रस्ताव दिला होता,” असे चीनबरोबरच्या वाटाघाटींमध्ये सहभागी असलेल्या एका सूत्राने काठमांडू येथे स्ट्रॅटन्यूज ग्लोबलला सांगितले. वाटाघाटीदरम्यान, चीनने ‘अनुदान’ हा शब्द काढून टाकला आणि ‘सहाय्य वित्तपुरवठा’ हा शब्द प्रस्तावित केला. नेपाळ या कल्पनेशी सहमत नव्हता कारण त्यात व्यावसायिक कर्जांचादेखील समावेश होतो.
“त्यानंतर आम्ही ‘मदत सहाय्य वित्तपुरवठा’ प्रस्तावित केला ज्याला चीनच्या बाजूने सहमती मिळाली,” सूत्रांनी सांगितले की मदत या शब्दाचा अर्थ अनुदान, सौम्य कर्जे आणि तांत्रिक सहाय्य असा असेल जे नेपाळला जागतिक बँक आणि आशियाई विकास बँकेसह बहुपक्षीय देणगीदारांकडून मिळत आहे.
सत्ताधारी सीपीएन – यूएमएलसह (कम्युनिस्ट पार्टी ऑफ नेपाळ-युनिफाइड मार्क्सिस्ट लेनिनिस्ट) नेपाळच्या कम्युनिस्ट पक्षांना बीआरआयसाठी सॉफ्ट कॉर्नर आहे. पण ते बीजिंगकडून व्यावसायिक कर्ज घेण्याच्या विरोधातही आहेत. युतीतील भागीदार असलेल्या नेपाळी काँग्रेसने (एनसी) बीजिंगकडून ‘केवळ अनुदान’ घेण्याचा आग्रह धरला आहे. या मतभेदांची सावली युतीवर पडली होती.
पंतप्रधान ओली यांना युती अबाधित ठेवायची असल्याने नेपाळने बीआरआयअंतर्गत ‘अनुदान सहाय्य सहकार्य’ पद्धती प्रस्तावित केली तेव्हा एनसीचा आग्रह कायम राहिला. मात्र ‘केवळ अनुदान’ हा प्रस्ताव स्वीकारण्यास बीजिंगने नकार दिल्याने नेपाळला एकतर कर्ज आणि अनुदान या दोन्ही पर्यायांवर सहमती दर्शवावी लागणार होती किंवा बीआरआयचा निधी पूर्णपणे सोडून द्यावा लागला असता.
“ताज्या करारामुळे बीआरआय प्रकल्पांच्या अंमलबजावणीचा मार्ग मोकळा झाला आहे,” असे सूत्रांनी सांगितले. “आम्ही बीआरआयअंतर्गत अंमलात आणल्या जाणाऱ्या प्रकल्प निवडीसाठी पाच तत्त्वेदेखील निश्चित केली आहेत जी बीजिंगला मान्य आहेत.”
पाच तत्त्वे म्हणजे नेपाळच्या गरजा आणि प्राधान्यक्रमांचा आदर केला जावा; हा प्रकल्प पर्यावरणीयदृष्ट्या टिकाऊ आणि तांत्रिकदृष्ट्या, आर्थिकदृष्ट्या व्यवहार्य असावा; त्याने पैशाचे मूल्य सुनिश्चित केले पाहिजे आणि अनुदान किंवा सौम्य कर्जे राज्यांच्या प्राधान्यांच्या आधारे निश्चित केली जातील.
परंतु आता कर्जासाठी मंजुरी मिळाल्यामुळे एनसी आई अस्वस्थ झाले आहे कारण त्यांनी केवळ अनुदानाला अनुकूलता दर्शविली आहे. हे लक्षात घेणे महत्त्वाचे आहे की बीआरआय करारावर स्वाक्षऱ्या नॅशनल कॉन्फरन्सचे नेते आणि परराष्ट्रमंत्री आरझू राणा हे देखील बीजिंगमध्ये उपस्थित असताना करण्यात आल्या होत्या.
2017 मध्ये नेपाळने पहिल्यांदा बीआरआय सामंजस्य करारावर स्वाक्षरी केली तेव्हा परराष्ट्रमंत्री असलेले नॅशनल कॉन्फरन्सचे प्रवक्ते प्रकाश शरण महत यांनी स्ट्रॅटन्यूज ग्लोबलला सांगितले की हा करार कसा स्वीकारला गेला याची त्यांना माहिती नाही.
“हे पंतप्रधान ओली यांच्या थेट हस्तक्षेपामुळे असू शकते,” असे ते म्हणाले. परंतु त्यांच्या मते, कर्जासाठी दरवाजे उघडणे म्हणजे नेपाळ कर्ज घेईलच असे नाही.
“काही प्रकल्पांसाठी चिनी मदतीसाठी वाटाघाटी करताना नेपाळकडे कर्ज नाकारण्याचा पर्याय आहे,” असे महात म्हणाले.
बीआरआय कराराबाबत पंतप्रधान ओली यांनी कोणताही एकतर्फी निर्णय घेऊ नये, असा आग्रहही यूएमएलच्या नेत्यांनी धरला.
“नॅशनल कॉन्फरन्सचे प्रतिनिधित्व करणारे परराष्ट्रमंत्री आरझू तिथे होते आणि त्यांच्या नेतृत्वाखाली वाटाघाटी झाल्या,” असे यूएमएलच्या परराष्ट्र व्यवहार विभागाचे प्रमुख राजन भट्टाराई यांनी सांगितले. दोन्ही सत्ताधारी पक्षांच्या नेतृत्वातील सहमतीच्या आधारे सर्व काही केले गेले.
खरे तर, अनुदान सहाय्य मिळवणे हे नेपाळचे प्राधान्य असेल, असा आग्रह दोन्ही पक्षांच्या नेत्यांचा आहे.
“कर्जाखाली हा प्रकल्प राबवण्याच्या स्थितीत नेपाळ नाही. त्यामुळे ते आमचे प्राधान्य नाही. मंदावलेल्या अर्थव्यवस्थेमुळे कर्ज घेण्याची आमची क्षमता कमी झाली आहे. असे नाही की आम्ही कधीही कोणत्याही हेतूसाठी आणि कोणत्याही देशाकडून कर्ज घेणार नाही,” असे भट्टाराई म्हणाले.
सार्वजनिक कर्ज व्यवस्थापन कार्यालयाच्या म्हणण्यानुसार, अलिकडच्या वर्षांत, जुलैच्या मध्यात सुरू झालेल्या या आर्थिक वर्षाच्या पहिल्या तिमाहीत (2024-25) नेपाळचे सार्वजनिक कर्ज (देशांतर्गत आणि बाह्य) जीडीपीच्या 44 टक्क्यांपर्यंत झपाट्याने वाढले. मात्र जागतिक बँक आणि आंतरराष्ट्रीय नाणेनिधीसारख्या आंतरराष्ट्रीय संस्थांचे म्हणणे आहे की नेपाळ अशा परिस्थितीत नाही जिथे ते त्यांच्या कर्जामुळे डिफॉल्टर बनू शकेल.
अलीकडेच, आंतरराष्ट्रीय क्रेडिट रेटिंग एजन्सी फिचने नेपाळमध्ये “मजबूत कर्ज परवडणारी क्षमता” असल्याचे म्हटले आहे. त्यात म्हटले आहे की 40 टक्क्यांपेक्षा जास्त सरकारी कर्ज हे बाह्य आणि अत्यंत सवलतीचे होते ज्याची सरासरी परिपक्वता सुमारे 13 वर्षे आणि सरासरी व्याज सुमारे 1 टक्के आहे.
2022 मध्ये श्रीलंकेत जेव्हा उच्च बाह्य कर्जामुळे अर्थव्यवस्था कोसळली, त्यापैकी एक मोठा भाग चीनचा होता, त्यामुळे काठमांडूमध्ये जास्त सावधगिरी बाळगली जात आहे.
सार्वजनिक कर्जासंदर्भात नेपाळचा कायदा देशाला जीडीपीच्या एक तृतीयांशपेक्षा जास्त बाह्य कर्ज घेण्यास प्रतिबंधित करतो, जे आता या आर्थिक वर्षाच्या पहिल्या तिमाहीत 22.56 टक्के आहे. द्विपक्षीय देणगीदारांमध्ये जपान आणि भारतानंतर नेपाळवर चीनचे तिसरे सर्वात मोठे कर्ज आहे, तर जवळजवळ 90 टक्के बाह्य कर्ज जागतिक बँक आणि आशियाई विकास बँकेचे आहे.
6 डिसेंबर रोजी बीजिंगहून त्रिभुवन आंतरराष्ट्रीय विमानतळावर पोहोचल्यानंतर पंतप्रधान ओली यांनी सांगितले की त्यांनी कर्ज घेण्यासाठी चीनशी कोणताही करार केला नाही. प्रत्येक प्रकल्पाच्या अंमलबजावणीसंदर्भात ते कर्ज असेल की अनुदान याचा उल्लेख न करता स्वतंत्र करारावर स्वाक्षऱ्या केल्या जातील, असेही त्यांनी अधोरेखित केले.
भट्टाराई म्हणाले की, चीनने बीआरआयसंदर्भात नेपाळच्या बहुतेक शिफारशी स्वीकारल्या आहेत.
“दोन्ही देशांनी रेल्वे, पारेषण आणि रस्ते जाळ्यांसह संपर्क प्रकल्प विकसित करण्यास सहमती दर्शवली,” असे ते म्हणाले. “चीनमध्ये नेपाळच्या पर्यटनाला चालना देण्यास आणि त्याच्या बाजारपेठेत नेपाळची निर्यात सुलभ करण्यासही चीनने सहमती दर्शवली आहे.”
ओलीचा पुढचा टप्पा काय असू शकतो? दिल्ली? ओली यांचे मत असे आहे की, 2020 मध्ये वादग्रस्त कालापानी प्रदेश नेपाळच्या नकाशात समाविष्ट केल्याने भारत नाराज झाला असावा, परिणामी भारताला भेट देण्याचे कोणतेही आमंत्रण त्यांना मिळाले नाही. खरे तर, यूएमएलच्या आतील लोकांचे म्हणणे आहे की ओली यांनी आधी भारतात जाण्यास प्राधान्य दिले असते, परंतु निमंत्रणासाठी चार महिने वाट पाहिल्यानंतर त्यांनी परंपरा मोडून बीजिंगला आपला पहिला परदेशी दौरा करण्याचा निर्णय घेतला.
पंतप्रधानांचा कोणताही परदेश दौरा तेव्हाच होतो जेव्हा त्यांना त्या देशाचे निमंत्रण असते किंवा जेव्हा देशाला गरज असते,” असे भट्टाराई म्हणाले.
भारताला कधी भेट देणार असे विचारले असता, ओली यांनी उत्तर दिले, “आता, त्याची व्यवस्था केली पाहिजे.”
पृथ्वी श्रेष्ठ
(पृथ्वी श्रेष्ठ हे दैनिक अर्थिक अभियानाचे कार्यकारी संपादक आहेत)
