जागतिक हवाई शक्ती क्रमवारीतील भारताच्या प्रगतीमुळे चीन अस्वस्थ आहे?

वर्ल्ड डायरेक्टरी ऑफ मॉडर्न मिलिटरी एअरक्राफ्टने (WDMMA) भारताला जगातील तिसऱ्या क्रमांकाचे सर्वात शक्तिशाली हवाई दल म्हणून स्थान दिले आहे. पहिल्या क्रमांकावर आहे अमेरिका, दुसऱ्यावर रशिया आणि सर्वात महत्त्वाची गोष्ट म्हणजे चीनच्या पुढे तिसऱ्या क्रमांकावर आहे भारत.

भारतीय माध्यमांनी या विकासाचे “अद्भुत वाढ” म्हणून स्वागत केले असले तरी, हिमालयाच्या पलीकडून आलेल्या प्रतिक्रिया लक्षणीयरीत्या तीव्र होत्या. चिनी राज्य माध्यमांनी ही यादी “अर्थहीन” म्हणून फेटाळून लावली, तर तज्ज्ञांनी इशारा दिला की ही “कागदी क्रमवारी” आणि  “दिशाभूल करणारी आकडेवारी” देशांची फसवणूक करू शकते.

अर्थात या प्रतिसादाखाली बीजिंगच्या धोरणात्मक स्थापनेत एक खोल अस्वस्थता आहे – आशियातील प्रमुख हवाई शक्ती म्हणून त्याची दीर्घकाळापासून विकसित केलेल्या प्रतिमेला सार्वजनिकरित्या आव्हान मिळाल्याचे बघता चीनचा संताप अनावर झाला आहे.

बीजिंगच्या धोरणात्मक स्व-प्रतिमेला मोठा धक्का

एक दशकाहून अधिक काळ, चीनने पीपल्स लिबरेशन आर्मी एअर फोर्सला (PLAAF) आशियाई हवाई दलाचा बेंचमार्क म्हणून सादर केले आहे. J-20 आणि J-31 सारख्या पाचव्या पिढीतील प्लॅटफॉर्मसह,  प्रचंड विमानांचा साठा आणि वेगाने विस्तारणाऱ्या पायाभूत सुविधांसह, PLAAF ची आधुनिकीकरण मोहीम बीजिंगच्या लष्करी श्रेष्ठतेच्या कथनात केंद्रस्थानी आहे.

WDMMA रँकिंग त्या प्रतिमेला अस्वस्थ करणारे आहे. भारताला चीनपेक्षा आधीच्या क्रमांकावर आणल्याने आशियातील हवाई शक्तीच्या संतुलनात recalibration सूचित करते – जे भारताच्या क्षमता झालेली स्थिर वाढ, कामगिऱ्यांमधील परिपक्वता आणि विविध फ्लीट रचनेला  मान्यता देणारे आहे.

ग्लोबल टाईम्सचे कव्हरेज हीच अस्वस्थता प्रतिबिंबित करते. त्यात चिनी तज्ज्ञांचा उल्लेख करण्यात आला आहे, ज्यांनी असा युक्तिवाद केला होता की सैन्याचे मूल्यांकन “कागदी ताकदीपेक्षा वास्तविक लढाऊ कामगिरी” वर केले पाहिजे. इतरांनी पाश्चात्य आणि भारतीय आउटलेट्सवर दोन आशियाई शक्तींमध्ये “प्रतिस्पर्धा वाढवण्याचा” प्रयत्न केल्याचा आरोप केला. अर्थात हा स्वर बचावात्मक आणि बोलका होता.

रँकिंग का महत्त्वाचे आहे?

डब्ल्यूडीएमएमएची ट्रूव्हल रेटिंग सिस्टम केवळ विमानांच्या संख्येनुसारच नव्हे तर आधुनिकीकरण, रसद, प्रशिक्षण, देखभाल आणि लढाऊ तयारी याद्वारे देखील हवाई दलांचे मूल्यांकन करते. त्या मापदंडांनुसार, भारताच्या हवाई दलाला ट्रूव्हल रेटिंग 69.4 मिळाले आहे, जे जागतिक स्तरावर तिसऱ्या क्रमांकावर आहे, तर अमेरिका आणि रशियाने आपली अव्वल दोन स्थाने कायम ठेवली आहेत.

भारतीय हवाई दलात (आयएएफ) सध्या 1 हजार 716 विमाने तैनात असून, त्यात संतुलित सैन्य मिश्रण आहे: सुमारे 32 टक्के लढाऊ, 29 टक्के हेलिकॉप्टर आणि 22 टक्के प्रशिक्षक. याशिवाय या यादीतील विविधता बघता – रशियन-मूळ एसयू-30 एमकेआय, फ्रेंच राफेल, अमेरिकन सी-17 आणि अपाचे – एलसीए तेजस सारख्या स्वदेशी विकसित मालमत्ता यांचा समावेश आहे. हे संयोजन वाढत्या देशांतर्गत औद्योगिक क्षमतेद्वारे समर्थित धोरणात्मक लवचिकता प्रदान करते.

याउलट, चीनकडे मोठ्या संख्येने विमान ताफा असला तरी, त्याची कार्यक्षमता आणि लढाईचे अनुभव तुलनेने कमी आहेत. विश्लेषक अनेकदा पीएलएएएफच्या केंद्रीकृत कमांड स्ट्रक्चर्स, विसंगत पायलट प्रशिक्षण खोली आणि रशियन-व्युत्पन्न इंजिन तंत्रज्ञानावरील अवलंबित्व हे सातत्याने कमकुवतपणा म्हणून दर्शवतात.

नवी दिल्लीची संयत प्रतिक्रिया

भारतात, रँकिंगचे स्वागत केले गेले आहे परंतु ते जास्त प्रसिद्ध झालेले नाही. सत्ताधारी भारतीय जनता पक्षाने (भाजप) याला “अभिमानाचा क्षण” म्हणून वर्णन केले आहे, ज्यामध्ये चीनला मागे टाकण्यात आयएएफच्या कामगिरीवर प्रकाश टाकण्यात आला आहे. तरीही बहुतेक भारतीय टीकाकारांनी अधिक सावधपणे यावर भर दिला की ही ओळख सततच्या आधुनिकीकरण आणि तयारीमध्ये रूपांतरित झाली पाहिजे.

या वर्षाच्या सुरुवातीला पाकिस्तान आणि पाकव्याप्त काश्मीरमधील दहशतवादी पायाभूत सुविधांवर अचूक हल्ले करणाऱ्या ऑपरेशन सिंदूरसारख्या अलीकडील भारतीय हवाई दलाच्या कारवायांमुळे, लांब पल्ल्याच्या लक्ष्यीकरण आणि जलद प्रतिसादात हवाई दलाची विकसित होत असलेली क्षमता अधोरेखित झाली आहे. तरीही, संरक्षण नियोजकांना सध्याच्या फरकाची जाणीव आहे – स्क्वाड्रनच्या घटत्या ताकदीपासून ते प्रलंबित स्वदेशी उत्पादन लक्ष्यांपर्यंत – जी दीर्घकालीन श्रेष्ठता टिकवून ठेवण्यासाठी दूर करणे आवश्यक आहे.

बीजिंगची समस्या

चीनची चिडचिड रँकिंगबद्दल आहे तितकीच ती क्षमतेबद्दल आहे. एक प्रभावी प्रादेशिक शक्ती म्हणून पीएलएएएफची प्रतिमा चीनच्या व्यापक भू-राजकीय संदेशाचा अविभाज्य भाग आहे. गैर-सरकारी क्रमवारीतही भारताचे चीनपेक्षा वरचे स्थान त्या कथनकाला अडथळा आणणारी आहे.

अधिक महत्त्वाचे म्हणजे, हे भारताच्या वाढत्या संरक्षण भागीदारींशी जुळते – फ्रान्स आणि अमेरिकेसोबतच्या संयुक्त सरावांपासून ते क्वाड फ्रेमवर्कमध्ये धोरणात्मक आंतरकार्यक्षमतेपर्यंत. यापैकी प्रत्येक गोष्ट भारताची इंडो-पॅसिफिकमध्ये चीनला प्रतिस्पर्धी म्हणून विश्वासार्हता मजबूत करते, ही धारणा बीजिंग टाळण्याचा प्रयत्न करत आहे.

सार्वजनिक रँकिंगवर इतक्या तीव्र प्रतिक्रिया देऊन, चीनने अनवधानाने ती धारणा बळकट केली आहे – की भारताच्या लष्करी क्षमतेतील वाढीला जागतिक स्तरावर मान्यता दिली जात आहे आणि बीजिंगला दुर्लक्ष करणे कठीण वाटते.

ग्लोबल टाईम्सचा बचावात्मक सूर आणि संयम बाळगण्याचे आवाहन करणाऱ्या चिनी तज्ञांच्या भाष्यांचा गोंधळ, एका खोलवर रुजलेल्या चिंतेकडे निर्देश करतो: की आशियामध्ये अपरिहार्यपणे चिनी लष्करी वर्चस्वाची कथा ढासळू लागली आहे.

प्रतीकात्मकता आणि रणनीती

अशा रँकिंगमुळे वास्तवात होणाऱ्या लढाईचे निकाल निश्चित होत नसले तरी, ते धोरणात्मक धारणा प्रभावित करतात – एक क्षेत्र ज्याला चीन खूप महत्त्व देते ते म्हणजे प्रतिमेचे प्रकटीकरण आणि कथनक नियंत्रण. या दोन्हीमध्ये मोठ्या प्रमाणात गुंतवणूक करणाऱ्या राजवटीसाठी, भारताने सार्वजनिकरित्या आपल्याला मागे टाकणे हा प्रतीकात्मकरित्या एक प्रकारचा डंख आहे.

भारताचा स्थिर आधुनिकीकरणाचा मार्ग, वाढती ऑपरेशनल सुसंस्कृतता आणि वैविध्यपूर्ण खरेदी दृष्टिकोन आंतरराष्ट्रीय स्तरावर स्पष्टपणे नोंदवू लागला आहे. चीनचा प्रतिसाद – नाकारणारा परंतु चिंताग्रस्त – केवळ त्रास देत नाही तर आशियाई हवाई शक्तीवरील त्याच्या निर्विवाद वर्चस्वावर प्रश्नचिन्ह उपस्थित केले जात आहे याची ओळख दर्शवितो.

एका भारतीय संरक्षण निरीक्षकाने नमूद केल्याप्रमाणे, “जर बीजिंग गोंधळला नसता, तर त्याला प्रतिसाद देण्याची अजिबात गरज भासली नसती.”

रवी शंकर