बंगळुरूमध्ये सोमवरपासून ‘द्विवार्षिक Aero India 2025‘ या शोची दमदार सुरूवात होत असून, ‘मेक इन इंडिया’ आणि ‘आत्मनिर्भरता’ यावर भर देणाऱ्या सध्याच्या धोरणांनुसार, जगभरातील एरोस्पेस आणि संरक्षण कंपन्या भारतीय सशस्त्र दलांना काय देऊ शकतात याकडे सर्वांचे लक्ष असेल. विविध अध्ययनांनुसार, भारताच्या संरक्षण खर्चाचे अंदाज पुढील पाच वर्षांत 400 ते 425 अब्ज डॉलर्स दरम्यान पोहचू शकतात, ज्यामुळे परदेशी OEM (Original Equipment Manufacturer ) तसेच देशातील आगामी MSME (Micro, Small and Medium Enterprises) क्षेत्रांसाठी अमर्याद संधी उपलब्ध होतील.
याच आठवड्यात, जेव्हा संरक्षण क्षेत्रातील मोठ्या कंपन्या बेंगळुरूमध्ये भारतीय सैन्याला विविध प्लॅटफॉर्मसाठी प्रस्ताव देण्यासाठी स्पर्धा करत असतील, दोन मोठ्या सैनिकी विमानन शक्ती, फ्रान्स आणि अमेरिकेचे प्रतिनिधी, पंतप्रधान नरेंद्र मोदी आणि त्यांच्या वरिष्ठ राष्ट्रीय सुरक्षा टीमला त्यांच्या प्लॅटफॉर्म खरेदी करण्याचे महत्त्व समजावून सांगण्याचा प्रयत्न करतील. पंतप्रधान मोदी आणि त्यांची टीम 10 ते 14 फेब्रुवारी दरम्यान, अनुक्रमे फ्रान्स आणि अमेरिकेच्या दौऱ्यावर असतील.
सर्व संकेतांनुसार, मॅक्रॉन सरकार आणि ट्रम्प प्रशासन दोन्ही, फ्रेंच आणि अमेरिकन OEM कडून काही प्रमुख संरक्षण प्लॅटफॉर्म्स खरेदी करण्यासाठी भारतावर जोर टाकत असतील. यासंबंधीचे काही कार्यक्रम आधीच वाटाघाटीच्या अगोदरच्या टप्प्यात आहेत, तर काही कार्यक्रम अद्याप दोन्ही देशांनी स्पष्टपणे मांडलेले नाहीत.
पंतप्रधान मोदी 10 ते 11 फेब्रुवारी दरम्यान पॅरिसमध्ये असतील आणि त्यानंतर 12 ते 14 फेब्रुवारी दरम्यान, ते वॉशिंग्टन डी.सी.मध्ये दोन दिवसीय कामकाजाचा दौरा पार पाडतील.
भारतीय नौदलासाठी, फ्रेंच कंपनी डसॉल्ट एव्हिएशनद्वारे निर्मित 26 राफेल-एम (सागरी) विमानांची खरेदी अंतिम झाली असून, भारताच्या कॅबिनेट कमिटी ऑन सिक्युरिटी (CCS) च्या अनिवार्य मंजुरीची प्रतिक्षा आहे. फ्रान्समधील नौदल गटाला- भारतीय नौदलाला तीन अतिरिक्त स्कॉर्पीन श्रेणीच्या पाणबुड्या पुरवण्याचे कंत्राट मिळण्याची आशा आहे. ज्या भारताचे स्वत:चे शिपयार्ड- माझगाव डॉक्स लिमिटेडमध्ये मध्ये तयार केल्या जातील. यामुळे, फ्रेंच संरक्षण उद्योगाला भारताकडून लवकरच काहीतरी ठोस प्राप्ती होईल. मार्च किंवा एप्रिलपर्यंत या दोन्ही करारांवर स्वाक्षऱ्या होण्याची शक्यता आहे.
याउलट, ऑक्टोबर 2024 मध्ये 31 MQ-9B स्काय/सी गार्डियन ‘हाय अल्टिट्यूड लाँग एंड्युरन्स रिमोटली पायलटेड एअरक्राफ्ट सिस्टम’ (RPAS) च्या ट्रायल-सर्व्हिस खरेदीसाठी, U.S. सरकारसोबत सुमारे 3 अब्ज डॉलर किमतीच्या करारावर स्वाक्षरी करेल आणि त्यानंतर लगेचच अमेरिकेकडून कोणतीही मोठी खरेदी होणार नाही. तथापि, भारताने अमेरिकन संरक्षण कंपन्यांकडून अधिक खरेदी करावी, अशी आपली अपेक्षा असल्याचे जाहीरपणे सांगत, राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांनी नवी दिल्लीवर उघडपणे दबाव आणला, ज्यामुळे आता भारताला संरक्षण आयात कमी करण्याच्या स्वतःच्या धोरणासोबत- ट्रम्प यांच्या मागणीचा समतोल साधण्याचे मार्ग शोधावे लागतील.
त्यामुळे भारत लगेचच अमेरिकेला काय ऑफर करु शकतो? तर, भारताच्या यांत्रिकी सैन्यासाठी- स्ट्रायकर आर्मर्ड इन्फंट्री लढाऊ वाहन खरेदी करण्यास आणि नंतर त्याचे भारतात उत्पादन करण्याच्या चर्चेला गती देण्याचा निर्णय घेऊ शकतो. याशिवाय, भारत अमेरिकन उत्पादकांकडून अधिक C-130 J परिवहन विमानं आणि P-8I मॅरीटाईम पेट्रोल विमानं (जे एंटी-सबमरीन युद्ध आणि ISR प्लॅटफॉर्म म्हणूनही कार्य करतात) खरेदी करण्यावर सहमती दर्शवू शकतो. हे दोन्ही प्लॅटफॉर्म भारतीय वायुसेना (IAF) आणि भारतीय नौदलामध्ये (Indian Navy) आधीच कार्यरत आहेत.
तथापि, भारतीय हवाई दलाच्या दोन दीर्घकालीन योजनांबाबत अमेरिकेशी वाटाघाटी अधिक अवघड होण्याची शक्यता आहे. त्यापैकी एक म्हणजे- भारताच्या स्वतःच्या स्वदेशी ॲडव्हान्स मिडियम कॉम्बॅट एअरक्राफ्टसाठी 114 बहु-भूमिका लढाऊ विमाने आणि एरो इंजिनची खरेदी. इतिहास आपल्याला सांगतो की भारतीय धोरणात्मक निर्णय घेणाऱ्यांनी नेहमीच युनायटेड स्टेट्सकडून लढाऊ विमाने खरेदी करणे टाळले आहे, जरी प्रत्येक वेळी गरज निर्माण झाली तेव्हा युनायटेड स्टेट्स लढाऊ विमानांसाठी अनुकूल स्त्रोत का नाही याची कारणे आणि संदर्भ भिन्न असू शकतात. दोन यूएस एरोस्पेस कंपन्या-बोईंग आणि लॉकहीड मार्टिन—या शतकातील बहुतांश काळ F-15 EXs आणि अपग्रेड केलेले F-16s विकण्याचा प्रयत्न करत आहेत, ज्यांना आता F-21 असे नाव देण्यात आले आहे, परंतु आतापर्यंत त्यांचा काहीही उपयोग झाला नाही.
त्याचप्रमाणे, तेजस लाइट कॉम्बॅट एअरक्राफ्ट (LCA) तेजस मार्क 1A च्या निर्मात्या हिंदुस्तान एरोनॉटिक्स लिमिटेड (HAL) ला आवश्यक प्रमाणात F-404 टर्बोफॅन जेट इंजिन पुरवठा करण्यात अडथळे आणि जवळजवळ दोन वर्षांचा विलंब पाहता, यूएस इंजिन निर्मात्या जनरल इलेक्ट्रिकने, भारताला खात्री नाही की ते इंजिन विकसित करण्याचा विचार करू शकतील की नाही आणि IM आउटलुक प्रोग्राम विकसित करू शकेल. कोणत्याही प्रमुख एरो इंजिन निर्मात्याच्या मदतीने स्वतःच इंजिन. अर्थात, तेजस मार्क 2 फायटरमध्ये बसवल्या जाणाऱ्या तंत्रज्ञानाच्या 80 टक्के हस्तांतरणासह भारतात F-414 सह-उत्पादन करण्यासाठी GE HAL सोबत अंतिम वाटाघाटीच्या टप्प्यात आहे.
दुसरीकडे, फ्रेंच Safran Aircraft Engines कंपनीने AMCA कार्यक्रमासाठी भारताच्या संरक्षण संशोधन आणि विकास संघटना (DRDO) च्या सहकार्याने भारतात एरो इंजिनचे सह-विकसित आणि सह-उत्पादन करण्याची ऑफर दिली आहे. सुमारे दोन वर्षांपासून ही ऑफर टेबलवर आहे. तथापि, या कार्यक्रमासाठी – सहा ते आठ अब्ज डॉलर्सच्या दरम्यान खर्च होण्याचा अंदाज आहे – केवळ तांत्रिक बाबींच्या ऐवजी धोरणात्मक विचारांवर निर्णय घ्यावा लागेल, असे जाणकारांनी नमूद केले आहे. नजीकच्या भविष्यात भारतात विमानांची निर्मिती केली जात असली तरीही, फ्रेंच सरकार कदाचित भारतावर आयएएफसाठी अतिरिक्त राफेल लढाऊ विमाने खरेदी करण्याकरता दबाव टाकू इच्छितात.
जेव्हा भारताला एरो इंजिनसह-डिझाइन आणि सह-निर्मितीसाठी कोणत्या देशासोबत जावे हे ठरवायचं असेल, तेव्हा जिओ-रणनीतिक दृष्टिकोन निश्चितपणे लक्षात घेतला जाईल. 54 विदेशी OEM आणि 52 देशांतर्गत उत्पादकांसह 900 प्रदर्शकांनी, सोमवारपासून बेंगळुरू येथे सुरु झालेल्या, एरो इंडिया 2025 मध्ये सर्वांचे लक्ष वेधून घेतले असले तरीही, प्रामुख्याने फ्रान्स आणि अमेरिका यांच्यात मोठा करार मिळविण्यासाठीची स्पर्धा उघडपणे सुरू आहे.
नितीन ए. गोखले
