राफेल 2.0: मेक इन इंडियासाठी उत्प्रेरक

अतिरिक्त डसॉल्ट राफेल जेट्ससाठी 114 मल्टी-रोल फायटर एअरक्राफ्टसाठी (MRFA) संरक्षण अधिग्रहण परिषदेने दिलेली मान्यता यामागे केवळ स्क्वॉड्रनची ताकद पुनर्संचयित करणे आणि हवाई वर्चस्व क्षमता मजबूत करणे एवढाच उद्देश नाही तर देशांतर्गत लढाऊ जेट उत्पादकांसाठी हा एक गेम-चेंजर आहे. हा निर्णय अशा वेळी आला आहे जेव्हा हवाई दलाच्या लढाऊ स्क्वॉड्रनची ताकद 30 पेक्षा कमी झाली आहे, जी पाकिस्तान आणि चीनशी एकाच वेळी युद्ध झाल्यास आवश्यक मानल्या जाणाऱ्या 42 स्क्वॉड्रनपेक्षा खूपच कमी आहे.

भारताने आधीच 36 राफेलचा समावेश केला आहे, डिसेंबर 2024 मध्ये शेवटचा C प्रकार प्राप्त झाला. याव्यतिरिक्त, नौदलासाठी 26 राफेल M प्रकारांचा करार करण्यात आला आहे. एक नवीन, मोठी ऑर्डर फ्रान्सबाहेर फ्रेंच-निर्मित ट्विन-इंजिन फायटरच्या सर्वात मोठ्या ऑपरेटरपैकी एक म्हणून भारताचे स्थान मजबूत करेल. फ्रान्सचे अध्यक्ष इमॅन्युएल मॅक्रॉन पुढील आठवड्यात भारताला भेट देणार असल्याने या मुद्द्याला राजनैतिक महत्त्व प्राप्त झाले आहे.

ऑपरेशनल निकड

भारतीय हवाई दलाच्या वरिष्ठ नेतृत्वाने अलिकडच्या ऑपरेशन्समध्ये विमानाच्या कामगिरीवर सार्वजनिकरित्या भर दिला आहे. 11 फेब्रुवारी रोजी वायुशक्ती सरावाच्या आधी बोलताना, हवाई दलाचे उपप्रमुख एअर मार्शल नागेश कपूर यांनी गेल्या मे महिन्यात झालेल्या ऑपरेशन सिंदूर दरम्यान राफेलचे वर्णन “इतर नायकांमध्ये एक नायक” असे केले.

पाकिस्तानशी झालेल्या चार दिवसांच्या लष्करी संघर्षादरम्यान, राफेलने SCALP एअर-लाँच केलेले क्रूझ क्षेपणास्त्र तैनात केले असल्याचे मानले जाते, जे 250 किमीपेक्षा जास्त अंतरावरील कठीण लक्ष्यांवर मारा करण्यास सक्षम आहे. या शस्त्राची लांब पल्ल्यावरील अचूक प्रहार क्षमता भारताच्या पारंपरिक प्रतिबंधात्मक परिस्थितीत खोली वाढवते.

बल-संरचनेच्या दृष्टिकोनातून, अतिरिक्त राफेल पटकन स्वीकारता येतील. याचे महत्त्वाचे कारण म्हणजे भारतीय हवाई दलाकडे आधीच प्रशिक्षित कर्मचारी, देखभाल पायाभूत सुविधा आणि लॉजिस्टिक्स साखळ्या आहेत. ते पूर्णपणे नवीन प्लॅटफॉर्मच्या तुलनेत इंडक्शन टाइमलाइन कमी करते.

औद्योगिक परिणाम

भारताच्या एरोस्पेस उद्योगासाठी या ऑर्डरचा नेमका काय अर्थ आहे? हा मोठा प्रश्न आहे.

संरक्षण मंत्रालयातील अधिकाऱ्यांच्या मते, प्रस्तावित विमानांपैकी 18 विमाने लगेच उडता येतील अशा स्थितीत येतील, तर उर्वरित विमाने भारतात असेंबल केली जातील. सुरुवातीला, किटचा बराचसा भाग आयात केला जाईल, परंतु स्थानिकीकरण हळूहळू वाढण्याची अपेक्षा आहे, जे एका दशकापेक्षा जास्त काळ चालणाऱ्या कार्यक्रमाच्या कालावधीत मूल्याने 60 टक्क्यांपर्यंत पोहोचण्याची शक्यता आहे.

हा मार्ग स्क्रूड्रायव्हर असेंब्ली लाइनऐवजी अर्थपूर्ण उत्पादन परिसंस्था तयार करू शकतो. फ्यूजलेज सेक्शन, एव्हिओनिक्स मॉड्यूल, वायरिंग हार्नेस आणि इतर उप-प्रणाली टप्प्याटप्प्याने स्थानिकीकरणासाठी उमेदवार आहेत.

टाटा ॲडव्हान्स्ड सिस्टम्स लिमिटेड त्यांच्या हैदराबाद येथील सुविधा केंद्रात भारतीय आणि जागतिक ऑर्डरसाठी राफेल विमानांचे फ्यूजलेज सेक्शन आधीच तयार करत आहे. 2028 पर्यंत दरवर्षी उत्पादन सुमारे 24 युनिट्सपर्यंत वाढण्याची अपेक्षा आहे. मोठ्या भारतीय ऑर्डरमुळे निश्चितता मिळेल, ज्यामुळे भांडवली गुंतवणूक आणि पुरवठा साखळी विस्ताराला प्रोत्साहन मिळेल.

तंत्रज्ञानाचे हस्तांतरण आणि प्रगत उत्पादन प्रक्रियांचा अनुभव भारताच्या स्वदेशी पाचव्या पिढीतील लढाऊ कार्यक्रम, ॲडव्हान्स्ड मीडियम कॉम्बॅट एअरक्राफ्टमध्ये (AMCA)  देखील भर घालू शकतो. भविष्यातील स्वदेशी प्रकल्पांमध्ये जोखीम कमी करण्यासाठी या स्तरावरील उत्पादन अनुभव, विशेषतः अचूक मशीनिंग, कंपोझिट आणि सिस्टम इंटिग्रेशनमध्ये, महत्त्वाचा आहे.

दीर्घकाळापासूनची मक्तेदारी मोडीत निघणार

सहा दशकांहून अधिक काळ, हिंदुस्तान एरोनॉटिक्स लिमिटेड (HAL) ही भारतातील एकमेव लढाऊ विमान उत्पादक कंपनी आहे. खाजगी क्षेत्राच्या अर्थपूर्ण सहभागाभोवती रचलेला एक मोठा MRFA करार हळूहळू ही मक्तेदारी कमी करू शकतो. स्पर्धा वेळेची मर्यादा, खर्चाची शिस्त आणि नावीन्यपूर्णता यात सुधारणा होऊ शकते. याच क्षेत्रांवर भूतकाळात मोठी टीका झाली आहे.

एअर मार्शल कपूर यांनी कबूल केले की भारतातील खाजगी एरोस्पेस कंपन्या मोठ्या प्रमाणात विमान निर्मितीऐवजी असेंब्ली आणि घटकांच्या कामात गुंतल्या आहेत. मात्र त्यांनी असे सुचवले की जटिल लढाऊ उत्पादनात सतत संपर्क साधल्याने सखोल उत्पादन क्षमतांकडे वळणे शक्य होऊ शकते.

धोरणात्मक आणि राजनैतिक महत्त्व

राफेल करारामुळे भारत-फ्रान्समधील व्यापक धोरणात्मक भागीदारी देखील बळकट होईल. दोन्ही देशांमधील संरक्षण सहकार्यात पाणबुड्या, अवकाश आणि प्रगत विमान वाहतूक यांचा समावेश आहे. राष्ट्राध्यक्ष मॅक्रॉन यांच्या 15 ते 20 फेब्रुवारी या काळात होणाऱ्या भेटीपूर्वी खरेदी चर्चेची वेळ लष्करी परिमाणात राजनैतिक भार वाढवते.

भारतीय हवाई दलासाठी, प्राधान्य स्पष्ट आहे: स्क्वॉड्रन ताकदीची सतत होणारी घट रोखणे. मात्र भारताच्या एरोस्पेस क्षेत्रासाठी, MRFA निर्णय तितकाच परिणामकारक ठरू शकतो. हा देश मोठ्या प्रमाणात प्रगत विमानांचा संग्रह करणारा देश राहतो की स्वतःहून एक गंभीर डिझाइन आणि उत्पादन केंद्र म्हणून उदयास येऊ शकतो यावर देखील परिणाम करू शकतो.

रवी शंकर