जगभरात युरेनियमची कमतरता 2047 पर्यंत 100 गिगावॅट अणुऊर्जा निर्मिती करण्याच्या भारताच्या महत्त्वाकांक्षी योजनेला सुरुंग लावू शकते! भारताच्या आण्विक आस्थापनाने याबाबत कोणतेही सार्वजनिकरित्या भाष्य केले नसले तरी, युरेनियमच्या वाढत्या कमतरतेबद्दल येणाऱ्या बातम्यांनी चिंताजनक वातावरण निर्माण केले आहे.
वर्ल्ड न्यूक्लियर असोसिएशनच्या मते, युरेनियमचे उत्पादन मोठ्या प्रमाणात केवळ तीन देशांमध्ये केंद्रित आहेः कझाकस्तान, कॅनडा आणि ऑस्ट्रेलिया, ज्यांचा 2022 मधील जागतिक उत्पादनात दोन तृतीयांश वाटा आहे.
परंतु कझाकस्तानच्या कझातोमप्रॉमने, जो जगातील युरेनियमचा सर्वात मोठा उत्पादक आहे (2022 मध्ये 11 हजार 373 टन) गेल्या वर्षी संकेत दिले की सल्फ्यूरिक ॲसिडच्या कमतरतेमुळे (ज्याचा वापर कच्च्या धातूपासून युरेनियम बाहेर काढण्यासाठी आणि पुनर्प्राप्त करण्यासाठी केला जातो) या वर्षी उत्पादन कमी होईल.
कॅनडातील कॅमेकोनेही उत्पादन कमी होण्याचा इशारा दिला होता, तर ऑस्ट्रेलियाने 2022 मध्ये सध्या कार्यरत असलेल्या तीन खाणींमधून 4 हजार टनांपेक्षा थोडे अधिक उत्पादन केले. परंतु ती रक्कम 2020 मध्ये उत्पादित झालेल्या 6 हजार + टनांपेक्षा कमी होती.
त्याच वेळी, आंतरराष्ट्रीय ऊर्जा संस्थेच्या म्हणण्यानुसार पूर्वीपेक्षा जास्त अणुभट्ट्या (63 मुख्यतः आशियामध्ये) बांधल्या जात आहेत. भारतही केवळ ‘फ्लीट मोड’ मध्ये दहा 700 मेगावॅटची अणुभट्ट्या बांधत नसून, सरकारला 2033 पर्यंत पाच भारत लघु अणुभट्ट्याही हव्या आहेत.
अणुऊर्जा आयोगाचे माजी अध्यक्ष डॉ. अनिल काकोडकर म्हणतात, “या सर्वांसाठी अधिक युरेनियमची आवश्यकता आहे आणि पिवळ्या केकच्या खाणकामासाठी नवीन खाणी उघडाव्या लागतील.” “परंतु नवीन खाणींचाही काही ठराविक कालावधी असतो, तर दुसरीकडे मागणी पाच किंवा 10 वर्षांत आणखी वाढू शकते.”
नवीन खाणीत गुंतवणूक केल्याने धोका निर्माण होतो, असा इशारा त्यांनी दिला. आर्थिक बंध हा नेहमीच एक गुंतागुंतीचा मुद्दा असतो ज्यामध्ये जमिनीखाली खोलवर असलेल्या वास्तविक साठ्याच्या आकाराबद्दल योग्य ती काळजी घेणे आवश्यक असते.
“तेलाचा लागणारा शोध यामागे देखील तीच कथा आहे,” असे त्यांनी निदर्शनास आणून दिले, “या संदर्भात काही माहिती उपलब्ध आहे. मात्र खाण कशी विकसित करावी लागेल, कालमर्यादा किती आहे आणि आर्थिक कामगिरी ही उत्पादन तसेच विक्रीवर अवलंबून आहे, यात जोखीम आहे, म्हणूनच शांतपणे निर्णय घ्यावे लागतील.”
2047 पर्यंत 100 गिगावॅट अणुऊर्जेचे भारताचे लक्ष्य म्हणजे सध्याच्या उत्पादनाच्या 40 टक्के इतके असेल. या योजना तयार करताना भारताने पुरेसा गृहपाठ केला आहे का, हा मोठा प्रश्न आहे.
डॉ. काकोडकर यांच्या मते, भारताकडे थोरियमचा सर्वात मोठा साठा असल्याने आणि दीर्घकाळासाठी थोरियममध्ये जाण्याची योजना असल्याने थोरियममध्ये स्थलांतरित होण्याच्या या संधीचा भारताने फायदा घेतला पाहिजे. आपण हे शक्य तितक्या लवकर केले पाहिजे कारण तिथेच आपली ऊर्जा सुरक्षा आहे.”
स्वर्गीय डॉ. होमी भाभा यांनी कल्पना केल्याप्रमाणे भारताकडे 3 टप्प्यांचा अणुऊर्जा कार्यक्रम आहेः दबावयुक्त जड पाण्याच्या अणुभट्ट्यांमध्ये वापरल्या जाणाऱ्या नैसर्गिक युरेनियमचा वापर प्लुटोनियमसह उपउत्पादक म्हणून केला जातो; दुसऱ्या टप्प्यात या प्लुटोनियमचा वापर युरेनियमसह जलद ब्रीडर अणुभट्ट्यांमध्ये अधिक प्लुटोनियम आणि अखेरीस थोरियममधून यू-233 तयार करण्यासाठी केला जातो; अंतिम टप्प्यात थोरियमचे यू-233 मध्ये रूपांतर केले जाते आणि इंधन म्हणून वापरले जाते.
म्हणजे समस्या दुसऱ्या टप्प्यात आहे, जिथे चेन्नईजवळील कलपक्कम येथील 500 मेगावॅट क्षमतेच्या फास्ट ब्रीडर चाचणी अणुभट्टीची स्थिती पुढील वर्षी मार्चमध्येच गंभीर होण्याची अपेक्षा आहे. एकदा निर्णायकता साध्य झाली आणि तंत्रज्ञान सिद्ध झाले की, अणुऊर्जा आस्थापनेला अंतिम टप्प्यावर जाण्याची आणि भारताला बाह्य अवलंबित्वापासून मुक्त होण्याची आशा आहे.
सूर्या गंगाधरन
